लेकिन बिनती. तुम इस मामले में बड़ी विद्वान मालूम देती हो। अभी तक यह विद्वत्ता कहाँ छिपा रखी थी ?"

"नहीं. आप मजाक न बनाइए तो मैं सच बताऊँ कि देहाती लड़कियाँ शहर की लड़कियों से ज्यादा होशियार होती हैं इन सब मामलों में।"

"सच: चन्दर ने पूछा। वह गाँव की जिंदगी को बेहद निरीह समझता था।

"हाँ और क्या? वहाँ इतना दुराव इतना गोपन नहीं है। सभी कुछ उनके जीवन का उन्मुक्त है।

और ब्याह के पहले ही वहाँ लड़कियाँ सबकुछ..." "अरे नहीं।" चन्दर ने बेहद ताज्जुब से कहा।

*लो यकीन नहीं होता आपको? मुझे कैसे मालूम हुआ इतना मैं आपसे कुछ नहीं छिपाती, वहाँ तो सब लोग इसे इतना स्वाभाविक समझते हैं जितना खाना-पीना, हँसना-बोलना। बस लड़कियों इस बात में सचेत रहती हैं कि किसी मुसीबत में न फँसे!"

चन्दर चुपचाप बैठ चाय पीता रहा। आज तक वह जिंदगी को कितना पवित्र मानता रहा था लेकिन जिंदगी कुछ और ही है। जिंदगी अब भी वह है जो सृष्टि के आरम्भ में थी और दुनिया कितनी चालाक है। कितनी भुलावा देती है। अन्दर से मन में जहर छिपाकर भी होठों पर कैसी अमृतमयी मुस्कान झलकाती रहती है। यह बिनती जो इतनी शान्त, संयत और भोली लगती थी. इसमें भी सभी गुन भरे हैं। इस दुनिया में? चन्दर ने जिंदगी को परखने में कितना बड़ा धोखा खाया है।... जिंदगी यह है- मांसलता और प्यास और उसके साथ-साथ अपने को छिपाने की कला।

वह बैठा-बैठा सोचता रहा। सहसा उसने पूछा- "बिनती, तुम भी देहात में रही हो और सुधा भी तुम लोगों की जिंदगी में वह सब कभी

आया?"

बिनती क्षण-भर चुप रही. फिर बोली, "क्यों, क्या नफरत करोगे सुनकरा" "नहीं बिनती, जितनी नफरत और अरुचि दिल में आ गयी है उससे ज्यादा आ सकती है भला ! बताना चाहो तो बता दो अब जिंदगी को समझना चाहता हूँ. वास्तविकता के स्तर प! चन्दर ने गम्भीरता से पूछा।

"मैंने आपसे कुछ नहीं छिपाया, न अब छिपाऊँगी। पता नहीं क्यों दीदी से भी ज्यादा आप पर विश्वास जमता जा रहा है। सुधा दीदी की जिंदगी में तो यह सब नहीं आ पाया। वे बड़ी विचित्र-सी थीं। सबसे अलग रहती थीं और पढ़ती और कमल के पोखरे में फूल तोड़ती थीं, बस! मेरी जिंदगी मै....." चन्दर ने चाय का प्याला खिसका दिया जाने किस भाव से उसने बिनती के चेहरे की ओर

देखा वह शान्त थी. निर्विकार थी और बिना किसी हिचक के कहती जा रही थी।

चन्दर चुप था। बिनती ने अपने पाँवों से चन्दर के पाँवों की उँगलियाँ दबाते हुए पूछा, "क्या

सोच रहे हैं आप? सुन रहे हैं आप! "जाने दो, मैं नहीं सुनूँगा। लेकिन तुम मुझ पर इतना विश्वास क्यों करती हो।" चन्दर ने पूछा। "जाने क्यों? यहाँ आकर मैंने दीदी के साथ आपका व्यवहार देखा। फिर पम्मी वाली घटना हुई। मेरे तन-मन में एक विचित्र सी श्रद्धा आपके लिए छा गयी जाने कैसी अरुचि मेरे मन में दुनिया के

लिए थी. आपको देखकर में फिर स्वस्थ हो गयी।" "ताज्जुब है! तुम्हारे मन की अरुचि दूर हो गयी दुनिया के प्रति और मेरे मन की अरुचि बढ़

गयी। कैसे अन्तर्विरोध होते हैं मन की प्रतिक्रियाओं में एक बात पूछूं बिनती! तुम मेरे इतने समीप

रही हो। सैकड़ों बार ऐसा हुआ होगा जो मेरे विषय में तुम्हारे मन में शंका पैदा कर देता,

तुम सैकडौं